潮霉素B通過抑制蛋白質合成而殺死細菌、真菌和高等真核細胞。通過干擾70S核糖體易位和誘導對mRNA模板的錯讀而抑制蛋白合成，從而殺死原核(如細菌)、真核(如酵母菌，真菌)和高等哺乳動物真核細胞。
目前常用于篩選和維持培養含潮霉素抗性基因的原核或真核細胞。潮霉素B可溶于甲醇、乙醇和水，但在苯中都幾乎不溶。
潮霉素B(Hygromycin B)是由吸水鏈霉菌(Streptomyces hygroscopicus)代謝產生的一種氨基糖苷類抗生素，大腸桿菌( Escherichia coli.)來源的潮霉素抗性基因(hyg或hph)，編碼潮霉素B磷酸轉移酶，將潮霉素B轉化成不具有生物活性的磷酸化產物，從而起到解毒作用。
針對這一原理，潮霉素B是一種非常有用的選擇性標記，用來篩選和維持培養成功轉染潮霉素抗性基因的原核或者真核細胞。
另外，由于作用模式的差異，常與G418 (GeneticinTM)，Zeocin™ 和Blasticidin S聯合使用進行雙抗性陽性細胞株的選擇。
潮霉素B還能用作抗病毒劑，因其選擇性滲透進入因病毒感染增強通透性的細胞，且具有抑制翻譯的功效。還可混合入動物飼料中起到驅蟲功能。
潮霉素B在20世紀50年代被發現，當時用作動物用藥。而現在它仍然作為驅蟲抗蟲藥被加入雞和豬的飼料中。用于產生潮霉素的吸水鏈霉菌在1953年被*從土壤中分離并獲得純培養。潮霉素B相關的抗性基因發現于20世紀80年代早期。
抗性基因：對潮霉素B的抗性源自編碼潮霉素B磷酸轉移酶(Hph)的基因。至今發現兩種來源。
